1924年，老布希出生于麻州米尔顿的富商家庭，父亲曾任康州参议员。二次大战期间布希于海军服役。战争结束后，布希取得耶鲁大学经济系学位，随后搬往德州从事石油业，年仅41岁即晋升为百万富翁。
老布希自1960年代起从政坛崛起。他以父亲为榜样投入公职，2度获选为众议员，并获指派为驻联合国大使等多项官职，建立忠诚可靠的政务官形象。随后他以温和派路线，被保守派雷根（Ronald Reagan）网罗为副手，担任副总统长达8年。
1989年，老布希正式以美国第41任总统身分入主白宫，政绩着重环保、教育和儿童等议题，并推动禁止歧视残障者的《美国残障人士法案》。就任同年，他在国际初试啼声，挥军巴拿马、逮捕独裁者诺瑞加。其任内历经冷战结束、苏联瓦解等国际关系最诡谲多变时刻。
老布希最为人所知的是"第一次波湾战争"。伊拉克前独裁者海珊入侵邻国科威特，威胁全球石油资源，在老布希运筹帷幄下，由联合国出面、实则美国为首的30国联军，以100小时的"沙漠风暴"行动让科威特重获自由。这项辉煌胜利，连带激励国内支持率飙至91%，老布希因而成为盖洛普民调上支持率最高的美国总统。
此高涨声势却敌不过随后政府债台高筑，失业率、犯罪率飙昇，老布希只得背弃竞选承诺、加税，最后也遭选民背弃。1993年他黯然下台，与妻子芭芭拉返回德州安享晚年。
自认最重视家庭的老布希，不但承接父亲政治实力，也有儿子承继衣钵：长子布希出任德州州长、美国43任总统，另一儿子杰布出任佛州州长。被誉为可与甘迺迪家族相提并论的"布希王朝"。
老布希是美国最长寿前总统，近年多以轮椅代步，因血液感染及低血压和疲劳等多次出入医院。
