美国工时缩减预示衰退？答案见周五就业报告

　　美国劳工每周工作时数减少，经济学家警告，这对美国就业市场和经济都是令人忧心的征兆，可能是另一个预示经济衰退将至的警讯。

　　美国平均每周工时在7月降到34.3小时，不仅低于3月和一年前的34.5小时，更是2017年初以来最低水准。工时降幅最深的是工资较低的计时劳工。

　　至于工时下滑只是一时现象，还是又持续到8月？答案将在6日出炉的美国8月非农就业报告揭晓。

　　今日美国报（USA Today）报导，每周工时萎缩令人最担心的是，可能预告就业成长将减速，甚至预示经济衰退将至。这是因为企业在缩减招聘或大举裁员之前，通常会先缩减现有员工的工作时数，例如减少加班时数，或是缩减非全职员工的工时。工时缩减也意味许多美国劳工领的周薪缩水了，可能迫使他们缩减支出，不利经济成长。

　　顾问公司RSM首席经济学家Joe Brusuelas说：“有理由这么说：工时下降，是整体招聘将减缓的预兆。”

　　这种解读可能令许多人讶异，因为美国失业率降到近50年来最低点，许多雇主仍在抱怨招不足人手。

　　但研究刊物“李西欧报告”（Liscio Report）劳动市场分析师Philippa Dunne说：“假如劳工真的那么难找，雇主理应增加现有员工的工时才对，而不是缩短。”

　　每周工时缩短，是经济衰退可能山雨欲来的最新凶兆。之前已显现其他警讯，包括：短期公债殖利率升到高于长债殖利率（即所谓殖利率曲线反转），显示交易员看淡经济前景；FactSet的资料显示，标普500指数成分股公司盈余连两季下滑；上月制造业指数呈现2016年来首见的景气萎缩。

　　穆迪经济学家史威特（Ryan Sweet）指出，导致经济景气趋缓的主要幕后因素，是美国总统川普拉高与中国的贸易战、全球经济成长疲软，以及英国在无协议情况下脱离欧盟等顾虑。他说：“贸易展望不明，企业不确定会发生何事，所以正在缩减支出。”

　　在美中贸易战中首当其冲的制造商，7月每周工时降幅也最大，平均工时从一年前的41小时减为40.4小时。但连零售业的工时年比降幅也很明显，可见贸易战的影响开始显现。

　　史威特说，贸易战相关不确定性已蔓延到服务业，显示企业担心美国对中国货加征关税将推升消费者物价。

　　不过，一些经济学家淡化每周工时下降的重要性，如高盛就指出单月数据变动较大，7月降幅甚大可能只是一时现象，反映当前的不确定性和经济成长减缓，未必预告招聘将急转直下。高盛认为，一旦雇主确认衰退警铃只是虚惊，且贸易战和海外问题未造成10年经济扩张脱轨，就会在未来数月增聘人手。

　　但问题是：缩减工时意味周薪也缩水，连带会影响劳工的支出。7月美国民间企业员工的平均时薪年比增幅为2.6%，比一年前的3.1%缩小。

　　史威特说，工时下滑若只是短期现象，就还好；若这情况持续到明年，就不妙了，毕竟消费者支出是驱动美国经济成长的主力。