日本小行星探测器在澳洲着陆,已成功返回样本

在太空度过六年后，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）发射的小行星取样任务探测器—隼鸟2号探测器于5日在地球附近和回收舱分离。回收舱于东京时间6日3时（北京时间2时）左右降落在澳大利亚南部沙漠地带。JAXA将对回收舱可能携带的微量小行星样本进行研究，隼鸟2号探测器在释放出回收舱后继续其小行星探测之旅。

这是历史上第二次小行星样本被送回地球，可能将帮助科学家们更多地了解太阳系的起源。

图1：日本小行星取样任务探测器Hayabusa2太空舱降落在地球上的艺术渲染图

自2014年从日本发射以来，Hayabusa2花了四年时间前往名为“龙宫”（Ryugu）的小行星。在返回地球之前，Hayabusa2在小行星周围徘徊了一年半，绘制了其岩石表面地图，并抓取了样本。

科学家们渴望看到Hayabusa2带回来的岩石，因为来自小行星的原始样本可以告诉我们更多关于太阳系在行星最初形成时的信息，因为小行星有点儿像我们宇宙邻居的婴儿照片。这些太空岩石自太阳系诞生以来就一直存在，科学家们认为，在过去46亿年里，小行星并没有太大的变化。这些天体含有太阳系诞生时存在的许多相同物质，因此研究它们可以提供有关行星早期的关键信息。

Hayabusa2太空舱将被运送到日本，在那里我们将了解任务收集了多少小行星样本。负责监督此次任务的JAXA希望从“龙宫”带回100毫克样本，但科学家们无法测量出Hayabusa2到底采集了多少样本。这一确切数字将在太空舱开放时公布。

Hayabusa2号是日本第二次小行星取样任务。首次任务Hayabusa在2010年将小行星样本送回地球，那次任务只成功地收集了小行星物质的微小颗粒。Hayabusa2有望收集到比Hayabusa最初更多的物质。2023年，美国宇航局(NASA)的OSIRIS-REX探测器有望送回迄今收集到的最大规模的小行星物质样本。

虽然Hayabusa2号完成了其主要任务，但使命还未结束。主探测器仍会停留在太空中，开始探访另一颗名为1998KY26的小行星。要达到这个新的目标，Hayabusa2号需要11年的时间，目标是分析太空岩石，并更多地了解在太空中围绕地球旋转的小行星。