发生了什么？美国两大稀土龙头对簿公堂

　　多年来，科学家们一直致力于研发一项深奥的技术，希望能帮助美国打破中国对全球稀土供应的控制。稀土是一种关键矿物，从战斗机到汽车，各类商品的制造环节都却不了稀土。

　　如今，这项技术以及参与研发的一名科学家，成为两家公司激烈诉讼的焦点。目前这两家公司正竞相争夺美国本土稀土的主导供应商地位。

　　这场纠纷是美国打造本土稀土供应链过程中残酷竞争的缩影。去年，这种紧迫性开始显现。当时，控制着全球约90%稀土磁体供应的中国在与美国的贸易争端中切断了相关供应。此举导致汽车工厂停工，促使防务制造商在世界各地搜寻暗藏的库存。

　　作为回应，美国政府和私人投资者已向USA Rare Earth和MP Materials等公司投入数十亿美元，旨在建立一条完整的供应链，涵盖从矿山开采到生产成品稀土磁体的各个环节；这些磁体是驱动电机和制导导弹的关键材料。

　　涌入该行业的巨额资金正引发一场人才争夺战，资金充裕的公司纷纷试图锁定美国稀缺的稀土技术人员。

　　本案的诉讼焦点是一项名为晶界扩散的技术，这是美国最大稀土矿商MP Materials的科学家们历时多年，在一个被称为“车库”（又称“山猫”）的小型工业厂房里潜心研发而成。如今，MP Materials指控一名前工程师将这一极具价值的配方带到了USA Rare Earth。

　　与MP Materials一样，USA Rare Earth也获得了政府的大规模支持，以建立完整的稀土供应链。USA Rare Earth否认窃取了商业机密。该公司表示：“我们认为，这起诉讼不过是MP试图阻碍USAR宏伟愿景和强劲发展势头的手段。”该公司在纳斯达克上市，股票代码是USAR。

　　MP Materials表示，USA Rare Earth展开了一场“挖角行动”，聘用了至少八名MP的关键员工，这些员工之所以具有价值，“主要是因为他们从MP Materials掌握了信息，而不是因为他们原有的专业知识”。

　　其中一名员工是材料科学与工程学博士凯文·埃尔金斯(Kevin Elkins)。他在2022年至2024年间为MP Materials工作了两年半，曾担任该公司磁体部门的高级工程师。根据他的领英(LinkedIn)个人资料，此后他加入了USA Rare Earth的磁体业务部门担任副总监，随后晋升为总监。MP指控他带走了与晶界扩散相关的敏感技术，并寻求至少500万美元的赔偿。埃尔金斯否认了这些指控。

　　晶界扩散技术是指将微量最昂贵、最稀缺的重稀土应用于磁体，使其在不牺牲磁性强度的前提下具备耐热性。MP首席执行官詹姆斯·利廷斯基(James Litinsky)将该公司多年来研发此类技术的努力形容为“私营市场里的曼哈顿计划”。MP表示，公司希望对该技术严格保密，因此甚至没有申请专利，以避免公开披露任何相关技术细节。

　　在MP高管与一家涉足磁体制造的工业机械公司举行的一次会议上，这家机械制造商向MP高管介绍了一种晶界扩散技术，该技术与MP自家的技术完全吻合，甚至连具体的配方成分都一模一样。

　　这家机械制造商告诉MP，他们曾与一家总部位于俄克拉何马州的磁体制造商合作研发该技术。由于USA Rare Earth的总部正位于俄克拉何马州斯蒂尔沃特，MP认为这足以证明USA Rare Earth以及埃尔金斯已经掌握了MP的晶界扩散技术。

　　USA Rare Earth上周向得克萨斯州法院提交了反驳文件，对上述指控予以否认，称该技术“完全可以通过独立研发、逆向工程和/或其他正当手段轻易获取”。

　　MP的一名发言人表示：“竞争是好事，但公然窃取是不可接受的。”

　　USA Rare Earth的一名发言人则称MP的指控“毫无根据”。

　　运营着关键矿物咨询公司Materium Strata的大卫·亚伯拉罕(David Abraham)表示：“在华盛顿方面表示希望建立国内稀土产业之际，美国两家领军企业发生纠纷，可能会分散整个行业的精力。”上周中国宣布了新的出口限制措施，MP和USA Rare Earth均在受限的美国公司之列。

　　MP Materials在加利福尼亚州芒廷帕斯运营着一座稀土矿。Steve Marcus/Reuters

　　MP在加州运营着全球最大的稀土矿之一，多年来一直获得政府资助。在中国采取限制稀土磁体出口的举措之后，该公司去年与五角大楼达成了一项数以十亿美元计的巨额协议。

　　MP在诉讼中表示，该公司耗费十年时间、投入数十亿美元从零开始研发技术能力，而“USA Rare Earth却缺乏落实其公开承诺所需的人员和技术”。MP还表示，“USA Rare Earth惯于高调宣布计划，随后又无法兑现”，并称该公司只是一个“一心想成为竞争对手的公司”。

　　USA Rare Earth的一名发言人表示，该公司“在推进美国战略利益方面正取得重大进展”。

　　USA Rare Earth今年1月宣布获得16亿美元的联邦资金支持，目前正准备让位于斯蒂尔沃特的一家大型磁体工厂投产。该公司在得克萨斯州的一座待开发矿山预计将于2028年投产。此外，该公司还利用雄厚的资金储备，宣布收购Less Common Metals和Serra Verde。前者是一家英国稀土金属制造商，后者拥有位于巴西的Pela Ema矿，该矿出产备受追捧的重稀土。