来自中国的新证据证实了流行病学家的疑惑

武汉长江大桥，图片摄于2019年12月11日，当时新冠病毒刚刚开始在这座城市传播。图片来源：QILAI SHEN/BLOOMBERG NEWS

来自中国的新证据证实了流行病学家长期以来的疑惑：新冠病毒可能从2019年11月开始在武汉地区传播而未被察觉，到12月疫情才在整个城市多点暴发。

世界卫生组织(World Health Organization, 简称WHO)研究人员表示，中国当局找出了2019年12月起在武汉地区出现的174例确诊病例，这足以说明轻度、无症状或其他未被发现的病例数要比之前认为的多很多。

根据WHO调查人员在对中国进行的为期四周的溯源考察期间收集到的信息，174个病例中的许多例与最初被认为是疫情源头的市场没有已知的联系。WHO专家组成员表示，中国政府未向专家组提供这些病例和更早潜在病例的原始数据。

WHO专家的武汉调查发现：新冠病毒“极不可能”来自实验室

本月早些时候，世界卫生组织(WHO)武汉调查小组的专家在新闻发布会上称，新冠病毒最有可能是由某种动物传染给人的，而从实验室泄露的可能性极小。《华尔街日报》驻中国政治外交编辑Jeremy Page报道说，这批科学家在武汉到访了华南海鲜市场、新冠定点医院以及武汉病毒研究所，也参观了展现中国抗疫成就的纪念馆。至于WHO调查小组到底获得了什么样的信息，专家们总体表示对获取的中方研究病毒来源的新数据感到满意。

WHO调查人员称，在检查2019年12月的13个病毒基因序列时，中国政府发现与这个市场有关的病例存在相似的基因序列，但与该市场无关联病例的基因序列略有不同。WHO专家组的荷兰病毒学家科普曼斯(Marion Koopmans)说，这两组病毒很可能在2019年11月中旬至12月初之间开始分化，但可能表明感染早在当年9月就已发生。

她表示，这和其他一些证据表明，新冠病毒可能在2019年11月下半月的某个时候或在那不久前传播到了人类身上，但那时生病的人太少，无法引起人们的注意，直到武汉暴发大规模疫情。到了2019年12月，病毒的传播范围变得更广，既包括与上述市场有关联的人，也包括其他没有关联的人。

该WHO团队中的澳大利亚微生物学家德怀尔(Dominic Dwyer)表示，2019年12月肯定还有更多人们不知道或没有识别的病例。

WHO团队中的丹麦流行病学家费希尔(Thea Fischer)上周表示，首次诊断出严重病例前，病毒肯定已经在人群中流传。她将诊断出的病例称为冰山一角。

接受《华尔街日报》采访的六名WHO研究人员提供的这些评估，描绘了新冠病毒如何在武汉逐步传播开来的大体图景：2019年11月病毒以较低的水平传播而未被察觉，为12月更大规模的疫情暴发做了铺垫。在其他地方，如纽约或意大利北部，也出现了类似的模式，也就是疫情大规模暴发前，病毒会在数周时间内悄然发生聚集性传播。

2019年12月31日，纽约市的新年庆祝活动，当时未被发现的新冠病例正在蛰伏，数周后疫情全面暴发。图片来源：JEENAH MOON/REUTERS

WTO正寻求获取2019年12月之前几个月的血液样本，以检测抗体。他们还希望获得该期间患病的数千人的原始数据，以试图确定新冠病毒在第一例官方确诊病例之前的传播范围。中国有关部门报告的出现首例病例的时间是12月8日。

剑桥大学(Cambridge University)检测这种病原体变异率的研究人员去年表示，该病毒可能在2019年9月底至11月底的某个时间首次传给人类。

类似地，亚利桑那大学(University of Arizona)和加州大学圣迭戈分校(University of California San Diego)的一项研究表明，湖北省可能早在2019年10月中旬就发生了新冠感染。武汉是湖北省会。

加州大学圣迭戈分校进化生物学家、该研究报告的作者沃特海姆(Joel Wertheim)介绍说，WHO发现在2019年12月存在大范围传播，这“非常符合我们的模型”。

中国外交部和国家卫建委没有回应置评请求。

2019年9月30日，在国庆假期前夕，武汉火车站充满了旅客。图片来源：ZHAO JUN/ZUMA PRESS

该WHO团队没有发现2019年12月之前武汉或其周边地区出现大批病例的证据。

“我毫不怀疑，在12月之前，一些地方已经有零星病例，”该WHO团队成员达萨克(Peter Daszak)说，“但我认为12月之前这种病毒在中国并没有广泛传播。”

《华尔街日报》(The Wall Street Journal)近期曾报道称，中国有关部门发现，2019年10月至12月期间有92名医院患者的症状表明他们可能感染了新冠病毒。他们中没有一个人的抗体检测呈阳性，但该WHO团队认为这些结果不具有结论性，因为相关检测是在任何可能的感染迹象已消失一年多后才进行的。

该团队正寻求获得用于从上述期间逾7万例类流感疾病、发烧或肺炎病例中识别出潜在新冠患者的数据。接受《科学》(Science)杂志采访时，该团队带头人、食品安全科学家安巴雷克(Peter Ben Embarek)建议使用不那么严格的标准来识别大约1,000个潜在新冠病例。

国家卫健委疫情应对处置工作专家组组长梁万年不久前表示，没有证据表明2019年12月之前新冠病毒已经在武汉传播。但他也认为，基因序列也显示武汉市大流行初期就已经存在了一定的病毒多样性，说明在华南市场群以外，还有未采样的传播链这种可能。

WHO发现的上述情况引发了对疫情起源的新争议，美国和英国对两国所说的中国缺乏透明度表示了担忧。

像新冠病毒这样来自动物的病毒会通过“溢出”事件向人类传播，最初可能只感染一两个人。一种新的病毒并不总是会立刻出现人际传播，可能需要经过几次尝试。不过，有些病毒确实会开始逐步传播，然后根据病毒传播性和潜伏期长短的不同，病例会不断增加。

第一例有科学记载的新冠病例于2019年12月1日出现症状，但中国有感部门表示，第一例确诊病例是在当年12月8日发病的，第一例与华南海鲜市场有联系的病例是在12月12日发病的。一名治疗上述12月1日出现症状的患者的医生说，该患者是一名老人，有其他慢性病，当时已失去语言沟通能力，他的具体症状发病日期不清楚，因为是亲属估计的。

在考虑病毒传播和变异模式的情况下，通过从最早报告病例倒推的方式，亚利桑那大学和加州大学圣迭戈分校的研究人员判断，新冠病毒早在2019年10月中旬就已开始传播。

沃特海姆称，调查人员在2019年12月之前没有发现大规模聚集性疫情并不奇怪，根据他的研究模型，到当年11月底时，只有不到20人感染。但沃特海姆说，最终，病毒的确开始传播了，在12月份，每四到五天病例数量就会增加一倍。他表示，在基因多样化之前，病毒不可能在人群中传播很长时间，新冠病毒可能在当年11月中旬和12月中旬之间开始发生了基因多样化。