一窥人类起源之谜 科技解密南非“小脚”化石

南非于1990年时发现生活在367万年前、同时也是人类演化关键时刻的骨骼化石“小脚”。（示意图／shutterstock达志影像）

南非1990年代发现生活在367万年前、同时也是人类演化关键时刻的骨骼化石，这具神奇的人类先驱化石“小脚”，在先进科技扫描解读下，揭开有趣的祕密，让人一窥人类起源之谜。

科学家今天表示，他们在英国国家同步加速器中心钻石光源（Diamond Light Source）扫描这副几乎完整且保存良好化石的重要部位。扫描的重点在颅顶和下颚骨。 路透社报道，研究的共同作者、英国国家加速器中心首席光束线科学家康纳利（Thomas Connolley）表示，“同步加速器的X光扫描可以检视化石样本，有点类似医院病人的X光电脑断层扫描，但能提供更多细节。”

研究人员不但得以更透彻了解“小脚”（ Little Foot）物种的生物特徵，也得以一窥这位成年女性一生遭遇的艰辛。 “小脚”所属的物种融合了类似猿和类似人类的特徵，被认为可能是人类的直接祖先。

南非金山大学（University of theWitwatersrand ）古人类学家克拉克（Ron Clarke）1990年代在约翰尼斯堡西北方的斯特克芳登洞穴（Sterkfontein Caves）发现“小脚”化石，将“小脚”归类为普罗米修斯南猿（Australopithecusprometheus）。 研究第一作者、剑桥大学古人类学家包德（mélieBeaudet）说：“在颅顶我们可以看到海绵骨上的血管，这可能和大脑的温度调节有关：如何让大脑降温。”这项研究发表在e-Life期刊。 “由于我们关于这个系统没有太多的资料，因此这一点十分有趣。”包德还说，这可能在“从南方古猿到现代人类，大脑体积变成三倍大”，扮演重要角色。

“小脚”站立身长约130公分，得名于化石中率先发现的骨骼部位。 “小脚”的重要性被拿来和“露西”（Lucy）相提并论。“露西”大约生活在320万年前，被发现的骨骼化石，较没那么完整。 “小脚”和“露西”都是南方古猿属，却拥有不同生物特徵，就跟现代人和尼安德塔人（Neanderthals）一样都是人属（Homo），但拥有不同特徵。“露西”物种被称为阿法南猿（Australopithecus afarensis）。 包德表示：“南方古猿可能是人属（人类）的直接祖先，我们的确需要对南方古猿属的不同物种有更多认识，才能判断哪个分支是我们祖先的最佳候选人。”